Les Français ont l'esprit cartésien, répète-t-on à l'étranger comme en France. Mais René Descartes, né il y a 410 ans précisément, le 31 mars 1596, était-il cartésien au sens où on l'entend aujourd'hui ?
Une famille originaire du Poitou
René Descartes est né à La Haye, une localité aux confins de la Touraine et du Poitou qui
porte aujourd'hui le nom de La Haye-Descartes. Enfant fragile, il était si souvent malade
que sa famille ne lui fit débuter ses études qu'à dix ans, l'estimant trop délicat pour
le pensionnat avant cet âge. Lorsqu'il entra chez les jésuites de La Flèche à Pâques 1606,
il étonna rapidement ses maîtres par ses aptitudes en analyse mathématique et son don
pour les débats philosophiques. Son père le surnommait en riant " mon petit philosophe ".
Il en sortit en 1612, continua son éducation à Paris puis à Poitiers, où il étudia le
droit et la jurisprudence.
À la source du savoir
Ce " doute méthodique " est à la base de la démarche cartésienne. Appliquée aux différentes sciences,
elle permit à Descartes d'inventer la géométrie analytique, le mécanisme géométrique, d'établir la loi
de la réfraction en optique, etc. Mais la condamnation de Galilée l'effraya tellement qu'il refusa de
publier le Traité du monde, qu'il venait de terminer, de peur que l'ouvrage ne soit brûlé et lui-même
arrêté. Le livre ne sera édité que quatorze ans après sa mort. En revanche, il imprima à Leyde en
1637 son fameux Discours de la méthode de bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les
sciences. D'autres titres suivirent, à des époques où il revenait en France et recevait du roi
des pensions conséquentes. Il ne repartit que lorsque la Fronde éclata. De la Hollande, il gagna
la Suède à la demande de la reine Christine. Il y mourut peu après son arrivée.
" Les fondements d'une science admirable "
De 1616 à 1622, il s'engagea dans les armées - mais sans accepter de recevoir de solde,
" pour rester libre ". C'est le 10 novembre 1619, lors de quartiers d'hiver, qu'il eut
l'inspiration " des fondements d'une science admirable ", d'une méthode capable d'unifier
les sciences, et sur laquelle il allait désormais travailler sans relâche, en s'isolant
du monde en France, puis en Hollande. N'admettre en science que la raison, effacer
le divorce existant alors entre science et sagesse, atteindre la vérité à la fois par
l'intuition et par la nécessaire déduction, bref : chercher dans la raison le fondement
de toute science et unifier ainsi les méthodes d'approche du savoir : tel allait être
désormais la quête de sa vie entière.
Petites superstitions du premier cartésien…
Tout scientifique que l'on soit, il y a toujours un domaine où l'on suit, sans y prêter attention, les idées reçues de son époque.
Descartes était ainsi persuadé, du moins dans sa jeunesse, comme tous les hommes de son temps, que les haches polies
néolithiques découvertes fortuitement dans la nature étaient produites par la foudre. On supposait en effet que ces
pierres acérées et étrangement lisses tombaient du ciel lors des orages violents. Une croyance d'autant plus facile
à admettre pour Descartes que sa région natale, proche du musée de la préhistoire du Grand-Pressigny, abonde en
pierres taillées découvertes lors des pluies d'orage. Il faudra attendre le XIXème siècle, avec Boucher de Perthes,
pour y trouver un autre sens…
Texte : Marie-Odile Mergnac
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