Le 17 mai 1536, Lord Rochford et quatre autres hommes étaient décapités en Angleterre pour avoir commis un adultère. A la fin du XVIe siècle, un médecin hollandais était brûlé vif pour avoir osé pratiquer un accouchement. Deux exemples de condamnations judiciaires en complète opposition avec ce qui se pratique à notre époque. Pour évoquer les évolutions des peines depuis le Moyen Age, partons de la hiérarchie des délits telle qu'elle était vue sous l'Ancien Régime.