Antonin Mallat souhaitait que son ouvrage permette au lecteur de « se rendre compte rapidement et facilement de l'admirable épanouissement de la grande station thermale du Centre de la France ». Pour ce faire, il retrace les grandes étapes de l'histoire de Vichy et reconstitue l'évolution des structures municipales qui ont constamment œuvré dans le sens de son développement. L'occupation romaine est un événement des plus marquants pour la cité. Conscients des avantages liés à l'exploitation des eaux minérales de qualité, les Romains ont édifié une ville qui connut une expansion rapide, puis une certaine stabilité, avant que l'ascétisme chrétien puis les invasions germaines, instaurant des moeurs différentes, provoquent son déclin. Le passage de Vichy aux mains des Bourbons, à la fin du XIV^e siècle, sera sans aucun doute l'événement capital de son nouvel essor. L'auteur nous entraîne dans une enquête passionnante sur la tête de la Vierge noire de Saint-Blaise : son origine exacte, les circonstances au cours desquelles elle a perdu le reste de son corps et les restrictions sur sa qualification de « miraculeuse ». Antonin Mallat évoque les nombreux séjours de la duchesse d'Angoulême qui sut se rendre populaire par sa disponibilité et sa générosité, mais aussi par un certain art de la flatterie, faisant de tous ceux qui, à titre quelconque, administraient la ville, des chevaliers du Lys, les pétrifiant ainsi d'orgueil. Il relate son arrivée triomphante, en 1830, alors qu'elle était devenue Madame la Dauphine, dans son « petit Vichy », le jour même de la prise d'Alger, s'écriant : « Point de sang répandu, Alger est à nous ! ». Dix jours après cette entrée tonitruante, les Trois Glorieuses chassaient de France le roi et tous les siens. L'attachement de Napoléon III, qui, à 52 ans, souffrait de nombreux maux, semble avoir été largement aussi bénéfique à la ville qu'à la santé de l'empereur. C'est grâce à lui que Vichy se transforma profondément, assurant sa prospérité. Lors d'un punch offert en son honneur, un Vichyssois enthousiaste prononça ces mots devenus célèbres : « Majesté, que Votre Sire est bonne : nous sommes satisfaits de votre satisfaction ! ».
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