Mirabeau fut-il le vrai géniteur, en Provence, de la Révolution française, au cours d'une campagne électorale financée par deux livres à scandale ? Comment Bonaparte, de retour d'Égypte, attaqué par 32 brigands, en l'an VIII, sur la route de Saint-Maximin à Aix, dut-il battre en retraite avec ses troupes, abandonnant, de surcroît, un trésor inestimable ? Est-il vrai qu'Henri Fabre, l'inventeur et le premier expérimentateur au monde de l'hydravion sur l'étang de Berre, n'avait jamais piloté un avion auparavant ? Hannibal trouva-t-il au Pertuis-Rostan le passage qui lui permit de faire franchir les Alpes à son armée, à ses bêtes de somme et à ses éléphants, avant de triompher à Trasimène ? La ville de Marseille aurait-elle été rayée de la carte par la peste, en 1720, sans l'action héroïque du chevalier Nicolas Roze et du cardinal Belsunce ?
A toutes ces questions, et à beaucoup d'autres, Claude Sellier répond dans cet ouvrage qui retrace, par ailleurs, bien des épisodes surprenants de l'histoire de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur : certains sont spectaculaires, comme ce tremblement de terre sur la Canebière relaté par un voyageur poitevin, ou les pantagruéliques repas pontificaux en Avignon, ou encore l'explosion du Liberté, dans la rade de Toulon, en 1911 ; d'autres plutôt cocasses, comme ces histoires de loups qui remontent au XVII^e siècle, l'affaire de Vidauban, dans laquelle Émile Ollivier défendit en justice une mère de famille accusée de terrorisme, les relations étranges, en 1793, entre Napoléon et les frères Robespierre, qui auraient pu changer le cours de l'histoire, ou un mariage forcé rocambolesque à Toulon, pendant la Révolution...
Au total 26 histoires passionnantes, puisées dans les archives locales, même dans celles (poétiques) de Frédéric Mistral, qui font revivre un passé étonnant, souvent méconnu ou oublié.