Rive-de-Gier « est un centre industriel actif qui compte de nombreuses exploitations de houille, des verreries à vitres et à bouteilles, des gobeletteries et enfin de grandes forges où l'on fabrique du matériel d'artillerie, des chemins de fer et tramways, ainsi que des pièces diverses destinées aux ateliers de construction ». Cette évocation dense et concise de la ville natale du célèbre ingénieur Jean-Baptiste Berlier, au début du XX^e siècle, donne le ton à tout cet ouvrage consacré à ce chef-lieu de canton du département de la Loire, situé à 23 km de Saint-Étienne et à 36 km de Lyon. Il ne s'agit pas, en effet, ici de retracer l'histoire de la ville depuis ses origines jusqu'à nos jours, mais de décrire, avec une richesse de détails remarquable, son essor industriel, étonnant au XIX^e siècle, et tout l'environnement qui le caractérise, ouvrier, bourgeois, civil, religieux, financier, administratif, culturel, associatif, sans oublier ses racines historiques : appartenance du bourg à l'évêché de Lyon dès le XII^e siècle, château et enceinte fortifiée à la même époque, existence de houillères au XIII^e siècle, réjouissances publiques au XVIII^e siècle.
Naturellement, le reste du canton, tient, lui aussi, une grande place et les notices concernant les communes de Cellieu, La Cula, Chagnon, Châteauneuf, Dargoire, Farnay, Grand'Croix, Lorette, Pavezin, Sainte-Croix, Saint-Genis-Terrenoire, Saint-Joseph, Saint-Martin-la-Plaine, Saint-Paul-en-Jarez, Saint-Romain-en-Jarez et Tartaras donnent des informations complètes, topographiques, historiques, économiques, architecturales, démographiques et pittoresques sur ces localités. Quant aux voies de communication et aux modes de transport, ils font l'objet de développements tout aussi précis : canal de Givors, canal de jonction de la Loire au Rhône, chemins de fer et autres véhicules utilisés, routes et chemins qui se sont multipliés et améliorés à partir de 1840. Une partie de l'ouvrage (très importante) est consacrée à la vie industrielle de la vallée (mines et verreries, quincaillerie et métallurgie, automobiles et produits réfractaires, jouets, bijouterie fantaisie et fabrication de crayons...) et l'auteur termine par l'évocation des syndicats, associations ouvrières, bourses du travail, grèves.